하정우(왼쪽) AI미래기획수석과 전은수 대변인이 27일 이재명 대통령과 데미스 허사비스 구글 딥마인드 최고경영자(CEO)의 면담이 열리는 청와대 접견실에 들어서고 있다. 연합뉴스

장고 끝에 부산 북갑 국회의원 보궐선거에 출마한 하정우 전 청와대 AI미래기획수석은 상반된 정치적 전망과 마주하고 있다. 그가 이번 보선에서 당선될 경우 부산 정치권의 차세대 리더로 부상할 가능성이 거론되지만, 현실 정치의 높은 벽을 넘지 못할 경우 ‘실패한 실험’으로 끝날 수 있다는 평가가 나온다.

여야를 통틀어 전국적인 지명도를 가진 인물이 두드러지지 않는 상황에서 하 전 수석이 국회에 진입하면 나이와 무관하게 사실상의 부산·울산·경남(PK) 대표 정치인으로 급부상하게 된다. 반대로 이번과 같은 유리한 여건 속에서도 배지를 달지 못하면 향후 정치적 재기 불능에 빠질 수도 있다.

대부분의 선거 전문가들은 하 전 수석의 당선 가능성을 비교적 높게 보고 있다. 이번 6월 선거의 3대 승부처인 이재명 대통령의 국정지지도와 정당(민주당) 및 개인(하정우) 지지도가 하 전 수석에게 여전히 유리한 상태이기 때문이다. 게다가 보수 진영의 분열로 하 전 수석과 한동훈 전 국민의힘 대표, 박민식 전 국가보훈부 장관의 3자 대결 구도가 유지되고 있는 점도 그의 당선을 높게 보는 이유이다.

뉴스토마토 조사(미디어토마토 의뢰. 4월 24~25일. 부산 북갑 성인 802명. 무선 ARS. 중앙선거여론조사심의위 참조)에서 하 전 수석은 35.5%의 지지율로, 한 전 대표(28.5%)와 박 전 장관(26.0%)를 앞서고 있는 것으로 나타났다. ‘적극 투표층’의 하 전 수석 지지율은 44.3%가 넘는다. 이 지역의 이 대통령의 국정 지지율은 54.8%로 부정평가(35.2%)보다 19.6%포인트(P) 높다. 정당 지지도도 민주당(39.3%)이 국민의힘(34.4%)을 앞선다. 현재로선 ‘이재명 키즈’로 불리는 하 전 수석에게 불리한 요소가 거의 없는 셈이다.

그러나 모든 선거에는 변수가 있다. 그 중에서 야권 후보 단일화는 하 전 수석의 최대 아킬레스건이다. 전문가들이 공통적으로 인정하는 것처럼 한 전 대표와 박 전 장관이 단일화에 성공하면 하 전 수석은 상당히 불리한 상황에 놓이게 된다. 두 사람이 단일화를 계속 거부하고 있지만 보수 진영의 압박을 끝까지 이겨낼 수 있을지 미지수다. 여기에 역대 PK 선거에서 진보 진영의 발목을 잡았던 ‘숨은 보수표’도 하 전 수석을 마지막까지 긴장케 하는 대목이다. 적잖은 영남권 보수 지지층은 끝까지 표심을 드러내지 않다가 투표 당일 자신의 한표를 행사한다.

하 전 수석이 6월 선거에서 승리한다면 기존 PK 정치권에 심대한 변화가 예상된다. 국민의힘 한 의원은 26일 “하 전 수석의 국회 진입은 단지 여당 의석 1석 이상의 의미를 지닌다”며 “2년 후 23대 총선에서 PK 지역에 세대교체 돌풍이 불 가능성이 높다”고 말했다.

권기택 선임기자 ktk@busan.com