코로나 이후 관련 제조업 충격
펀드 조성과 저금리 지원 절실
우주항공복합도시 조성 제자리
건설 특별법 조속한 통과 기대

우주항공복합도시로 향하는 경남 사천시에는 제조업 수준 업그레이드가 절실하다. 왼쪽부터 한국항공서비스(KAEMS) 정비 모습과 한국항공우주산업(KAI) 기체 조립 모습. 사천시 제공

국내 우주항공 분야 기업들은 10년간 우여곡절을 겪어왔다. 2010년대 초만 해도 우주항공 관련 제조업 분야 경기는 나쁘지 않았다. 한국항공우주산업(KAI)과 대한항공 등 국내 대표 방산업체들이 대량으로 부품을 발주했고, 제조업체들도 이에 맞춰 빠르게 몸집을 키웠다.

하지만 2010년대 하반기부터 서서히 먹구름이 끼기 시작했다. 최저임금 급상승의 여파로 인건비가 크게 늘고 국제 원자잿값이 많이 뛰면서 제조 원가 부담이 커졌다. 엎친 데 덮친 격으로 2020년 코로나 팬데믹이 터지면서 세계적으로 항공기 생산이 급감해 일감이 확 줄었다.

특히, 경남 사천시가 받은 타격이 컸다. 사천시 우주항공산업 점유율은 2022년 기준 전국 50% 수준이다. 우주항공산업 침체는 지역사회 전체에 악영향을 끼쳤다.

2023년 코로나 엔데믹이 선언됐지만 우주항공 관련 제조업은 아직 당시의 충격을 완전히 벗어나지 못한 상태다. 제조 원가를 줄이고 제품의 질을 높이려면 자동화와 첨단화가 필수다. 그러나 기업 대다수가 수년간 이어진 적자 탓에 설비 업그레이드에 어려움을 겪고 있다.

김태형 미래항공(주) 대표는 정부 차원의 펀드 조성과 저금리 융자 지원이 절실하다고 했다. 김 대표는 “우주항공산업의 근간인 제조업이 흔들리고 있지만 코로나19를 겪은 중소기업들로서는 장비 현대화가 당장은 어렵다”면서 “우주항공 산업은 다른 산업과 달라 세계 시장에서 수주를 하기 위해서는 국가의 도움이 절실하다”고 덧붙였다.

우주항공복합도시 조성도 새 정부의 과제다. 지난해 5월 27일 우주항공청이 사천시에 개청했다. 우주항공 분야 정책 수립, 연구기술 개발, 산업화 등을 전담하는 한국판 미 항공우주국(NASA)의 출범이다. 전문가들은 민간 주도의 우주개발, 이른바 ‘뉴 스페이스’ 시대로 접어드는 전환점이자 사천시가 국내 우주항공 수도가 되는 계기가 될 것이라고 평가했다.

하지만 경남서부권 발전을 획기적으로 앞당길 것이란 기대와 달리 눈에 띄는 변화는 아직 나타나지 않고 있다. 지난 2월 신축 청사 부지가 경남우주항공국가산단 사천지구로 확정되는 등 소기의 성과는 거뒀지만, 핵심인 우주항공복합도시 특별법 제정이 좀처럼 속도를 내지 못하고 있기 때문이다.

황태부 경남항공산업협동조합 이사장은 모든 대선 후보가 공약을 내걸고 우주항공복합도시 조성에 동참해야 한다고 했다. 황 이사장은 “우주항공산업의 지속적인 발전을 위해서는 우주항공복합도시 건설 특별법의 조속한 통과가 필수적”이라며 “새로운 대통령이 우주항공산업 발전에 힘을 실어주길 바란다”고 밝혔다.

김현우 기자 khw82@busan.com