이동수 세대정치연구소 대표 공모 칼럼니스트

선거 결과는 투표함을 열기 전까지 모른다. 6·3 지방선거가 딱 그렇다. 두어 달 전만 하더라도 이번 지방선거에선 더불어민주당의 압승이 예상됐다. 수도권·충청은 물론 부산·경남·울산에서도 민주당 지지율이 국민의힘을 크게 앞섰다. 심지어 ‘보수의 심장’이라고 할 수 있는 대구에서도 여권 후보가 우세하다는 여론조사가 여럿 나왔다. 정계 은퇴를 선언했던 김부겸 전 총리가 다시 등판한 건 그래서였다. 많은 여권 인사가 ‘김부겸이라면’ 대구에서도 민주당 깃발을 꽂을 수 있겠다는 희망을 품었다. 박지원 더불어민주당 의원은 “경북 빼고 다 이긴다”며 ‘15대 1 압승론’을 꺼냈다. 겨우 두 달 전 이야기다.

선거가 다가올수록 격차는 좁혀지는 양상이다. ‘가족 오락관’처럼 ‘몇 대 몇’으로 표현한다면 민주당이 유리하다는 사실에는 변함이 없다. 문제는 격전지가 점차 늘고 있다는 것이다. 부산시장 선거는 전재수·박형준 두 후보의 지지율 격차가 오차범위 내로 붙기 시작했다. 부산 북갑 국회의원 보궐선거도 마찬가지다. 11일~19일 공개된 6건의 여론조사 중 3건이 하정우 더불어민주당 후보와 한동훈 무소속 후보의 지지율 격차가 오차범위 안에 드는 걸로 나왔다. 온 국민의 시선이 집중된 선거인 만큼, 북갑 선거는 전체 판세에도 영향을 끼칠 가능성이 크다. 압승이냐 신승이냐, 참패냐 석패냐는 하늘과 땅만큼 다르다.

여 압승 예상 뒤집고 격차 점점 좁혀져

부산시장·북갑 선거도 오차범위 접전

청년층 적극 참여 등 변수가 승패 좌우

2030 남성 40%가 보수 성향 무당층

또래 여성의 민주당 지지율도 낮아져

투표율 상승 전략 적중 땐 국힘 유리해

격전지에선 작은 변수가 승패를 가른다. 청년층 투표율도 그 변수 중 하나다. 청년들은 2020년대 들어 상황에 따라 정당 지지를 달리하는 스윙 보터 역할을 해왔다. 민주당 지지세가 강한 4050세대와 국민의힘 지지세가 강한 60대 이상이 팽팽하게 맞붙는 상황에서, 2030 표심이 어디로 가느냐에 따라 선거 결과가 좌우됐다. 2022년 대선과 지방선거가 그랬다. 이번엔 양상이 조금 다르긴 하다. 2030이 행사하는 표는 승패를 가름하는 캐스팅보트가 되기보다, 여권을 견제하는 표가 될 공산이 크다. 달리 말하면 청년층 투표율이 높을수록 국민의힘이 유리할 거라는 의미다.

과거엔 청년들이 투표를 많이 할수록 보수 정당이 불리했다. 청년층의 민주·진보 정당 지지세가 강했기 때문이다. 그래서 민주당은 항상 2030세대의 투표를 독려했다. 문재인 전 대통령은 2012년 제18대 대선 당시 “투표율이 77%를 넘으면 말춤을 추겠다”고 약속하기도 했다. 이제는 반대가 됐다. 각종 여론조사에서 2030의 민주당 지지율은 70대 이상과 비슷하거나 그보다 낮게 나타난다. 고령층이 가장 보수적이라는 공식은 깨진 지 오래다.

2030에서 민주당 지지율 평균을 끌어내리는 건 남성들이다. 한국갤럽은 월별 통합 여론조사에서 연령대에 더해 성별로도 구분된 조사 결과를 제시한다. 지난 1일 공개된 4월 통합 여론조사에서 18~29세 남성의 민주당 지지율은 17%, 30대 남성은 30%를 기록했다. 70대 이상 남성(38%)보다도 낮다. 4050 남성과 비교하면 절반 수준이다. 물론 2030 남성 중 가장 큰 비율을 차지하는 건 무당층이다. 40%쯤 된다. 중요한 건 이 무당층이 민주당보다 국민의힘에 가까운 무당층이라는 점이다. 최근엔 2030 여성도 또래 남성과 비슷한 경향을 보인다. 이들의 민주당 지지율 역시 6070세대 보다 낮다. 무당층 비율도 비슷하다. 남성들만큼 보수화한 건 아니지만, 얼마 전까지 2030 여성이 민주당의 핵심 지지층이었다는 걸 감안하면 큰 변화라고 할 수 있다.

청년층의 진보 이탈 배경에는 세대 간 이해 충돌이 있다. 최근 여러 분야에서 청년층과 중장년층의 이해관계가 충돌하는 일이 부쩍 늘었다. 지난해 국민연금의 보장성 강화 여부를 놓고 세대 간 갈등이 빚어졌던 게 대표적이다. 정년 연장, 민생 지원금, 건강보험 보장 범위 확대 등에 관한 시각도 엇갈린다. 청년들은 ‘미래의 자원을 당겨서 현재에 투입하지 말라’고 요구한다. 하지만 이재명 정부와 더불어민주당은 40대~60대로부터 압도적인 지지를 얻고 있는 만큼 이 세대의 이익을 대변할 수밖에 없다. 그런 점에서 청년 세대 여론 지형은 쉽게 바뀔 것 같지 않다.

청년들이 민주당을 지지하지 않는다고 해서 국민의힘에 표를 줄 거란 보장은 없다. 사실 그동안 국민의힘이 2030세대로부터 얻었던 지지는 반민주당·반이재명 정서에 따른 반사이익 성격이 강했다. 윤석열 정부 당시 청년층 국정 지지율이 매우 낮았음에도 지난 대선에서 범보수 후보들이 상당한 표를 얻을 수 있었던 건 그런 맥락에 기인한다. 그러나 이건 국민의힘에 잠재적 위험 요인이기도 하다. 청년층은 비가 오나 바람이 부나 보수 정당을 지지해 준 전통 지지층과는 성격이 다르다. 국민의힘이 정치적 효능감을 안겨주지 못한다면 청년들은 투표장에 나서지 않을 수도 있다. 이번 선거 격전지 결과를 2030이 결정지을 거라고 보는 이유다.