6·3 지방선거 통합 단체장 탄생
3개 권역 현역 포함 후보군 넘쳐
처음 치르는 광역 단위 선거에
시간도 촉박 ‘인지도 싸움’ 예측

전남·광주, 대구·경북 등 광역단체 행정통합이 급물살을 타면서 6·3 지방선거에서 최초의 ‘통합 단체장’이 탄생할 가능성이 커졌다. 이 경우 여야 당내 공천은 물론 각 당의 지방선거 승리 전략에도 변화가 불가피할 전망이다. 처음 치러보는 광역 단위 선거인 데다, 선거일까지 시간이 촉박할 것으로 보이면서 상대적으로 유권자가 많은 지역의 현역 단체장이 유리할 것이라는 관측이 나온다.

1일 현재 행정통합 논의가 진행 중인 곳은 전남·광주, 충남·대전, 대구·경북, 부산·경남 등 4곳인데, 부산·경남을 제외한 나머지 3곳은 정부의 속도전에 발맞춰 6월 지방선거 전 통합 단체장 선출을 목표로 논의를 진행 중이다. 특히 전남·광주, 대구·경북은 두 지역 단체장과 시도 의회가 각각 더불어민주당, 국민의힘 일색이어서 논의가 상당히 빠르게 진척되고 있다. 지역 내 반대 여론도 크지 않아, 자체 일정대로 2월에 ‘통합 특별법’이 처리된다면 6월에 통합 단체장 선거가 가능할 것이라는 전망이 나온다. 두 광역시도를 통할하는 1명의 단체장이 사상 처음으로 배출되는 것이다.

다만 이들 지역에는 이미 여러 출마자들이 나선 상태다. 대구시장에는 국민의힘에서만 주호영·추경호·최은석·윤재옥 등 현역 의원 4명이 출마를 공식화했고, 유영하 의원도 곧 나설 것으로 전해졌다. 경북지사에는 역시 국민의힘 소속인 이철우 현 지사와 김재원 최고위원, 최경환 전 경제부총리, 이강덕 포항시장 등이 거론된다. 광주시장에는 강기정 현 시장과 민주당 민형배·정준호 의원이 뛰고 있고, 전남지사에는 김영록 현 지사와 민주당 신정훈·이개호·주철현 의원이 출마 의사를 갖고 있다. 대전·충남의 경우, 국민의힘 소속인 이장우 대전시장, 김태흠 충남지사에 맞서 민주당에서는 허태정 전 대전시장과 박수현·문진석 의원, 양승조 전 지사 등이 후보군에 오르내린다. 특히 통합 단체장 선거가 이뤄질 경우, 강훈식 대통령 비서실장 차출설도 아직 불씨가 꺼지지 않은 상태다.

실제 통합 단체장 선거가 치러진다면 선거 지역은 배로 넓어지지만, 오랜 기간 현재의 행정 구역 상태로 선거를 치러온 만큼 각 후보들의 인지도가 승패를 가를 핵심 요소가 될 전망이다. 정치권 관계자는 “통합 단체장을 뽑는다고 하지만, 정치 고관여층을 제외한 유권자들은 상대 지역의 후보들이 누군지 잘 모르지 않느냐”면서 “선거 시기도 촉박해 인지도 싸움이 될 공산이 크다”고 말했다.

통합 단체장 선거가 통합 대상인 두 광역시도 간 대결 구도로 짜여질 것이라는 예상도 나온다. 통합을 하려는 양 지역 모두 오랜 기간 시도로 각개약진하면서 협력보다는 경쟁 양상을 보여온 게 사실이다. 실제 통합 논의를 이끌고 있는 전남·광주도 이번에 특별시청의 소재지를 놓고 이견이 이어지자 일단 논의를 미뤄둔 상태다. 통합 창원시를 비롯해 경남의 선거구 통합 지역에서는 상대적으로 유권자가 많은 지역 출신이 유리한 환경이 되면서 나머지 지역에서 소외감을 토로하는 일이 적지 않았다.

이런 두 요소를 감안하면 현재의 현역 단체장들이 인지도와 지역 내 상징성 면에서 당내 경선에서 상당히 유리해질 것이라는 예상이 나온다. 지역 간 대결 구도로 부상할 경우, 유권자들이 현 단체장을 ‘우리 지역 대표 선수’로 여길 가능성이 높다는 점에서다. 다만 민주당의 경우, 대구·경북처럼 당세가 약한 지역에서는 오히려 지역을 떠나 ‘경쟁력’에 초점을 맞춰 후보를 배출하자는 분위기가 형성될 것으로 보인다. 여기에 여권이 통합 어젠다를 이끌어왔다는 점도 민주당 후보에게는 강력한 무기다. ‘스윙 스테이트’인 PK가 만약 이번 통합 단체장 선거를 치른다면 민주당이 주도권을 쥘 수 있다는 예상이 나오는 이유다.

전창훈 기자 jch@busan.com