한동훈 전 국민의힘 대표가 지난 7일 부산 북구 구포시장을 방문, 무대에 올라 지지자들에게 인사하고 있다. 이재찬 기자 chan@

다소 소강상태에 접어들긴 했지만 국민의힘의 공천 잡음이 점입가경이다. 중앙당은 물론 부산·울산·경남(PK)시도당까지 전방위로 확산되는 분위기다.

이 과정에서 주목받는 인물이 한동훈 전 국민의힘 대표다. 6월 PK 선거를 앞두고 한 전 대표의 존재감이 더욱 커지고 있다.

‘1일 천하’로 끝난 국민의힘 공천관리위원회(공관위)의 박형준 부산시장 컷오프 논란은 대한민국 대표 보수정당의 현주소를 단적으로 보여줬다는 지적이다. 부산의 정서나 국민의힘 PK 지지도를 전혀 고려치 않는 공관위의 ‘막가파식’ 공천작업으로 유력 시장후보의 경쟁력을 현저히 훼손시킨 것은 물론 장동혁 대표를 비롯한 당 지도부의 무기력을 여실히 입증했다는 평가다.

이 때문에 4월 중순께 공천이 마무리 되고 나면 PK 후보들을 중심으로 ‘대안찾기’ 작업이 본격화될 것이란 전망이 나온다. 당 지도부가 아닌 ‘제3의 인물’에게 선거 지원을 요청할 공산이 있다는 의미다.

한동훈 전 대표의 거취가 주목되는 이유다. 비록 한 전 대표가 국민의힘에서 제명된 상태여서 북갑 보선에 무소속으로 나올 수 밖에 없지만 출마한다면 다양한 형태의 ‘선거 연대’가 펼쳐질 수 있다.

한 보수 성향 인사는 “보수 진영 입장에선 부산에서 1석을 보태 전체 의석을 늘리는 게 중요하다”며 “지금 한가하게 장동혁과 한동훈이 감정싸움을 할 때가 아니다”고 말했다．

무엇보다 일부 PK 지선 후보들이 한 전 대표와의 연대를 추진 중이라는 얘기가 나돌고 있어 눈길을 끈다. 정치권의 한 관계자는 “한 전 대표의 의도와 무관하게 PK 후보들이 한 전 대표와 접촉 중인 것으로 안다”고 말했다. 이에 대해 한 전 대표 측 인사는 “현재로선 말하기 곤란하다”면서도 “다양한 형태의 선거 연대가 가능하지 않겠나”고 밝혔다．

한 전 대표 입장에서도 북갑 보선 출마는 그야말로 ‘꽃놀이패’다. 그가 온갖 악조건 속에서 북갑 보선에 출마해 당선된다면 곧바로 ‘차세대 PK 리더’로 급부상하게 된다. 박형준 부산시장을 제외하곤 PK 정치권에 차기 대권주자가 거의 없는 실정이어서 한 전 대표의 위상은 크게 상승할 수 밖에 없다.

만약 한 전 대표가 보선에서 실패하더라도 이미지 훼손은 크지 않을 것으로 보인다. 이 지역이 전재수(민주당) 의원이 내리 3선을 할 정도로 진보세가 강하고, 이재명 대통령과 민주당의 지지도가 높아 한 전 대표 개인의 실력부족으로 몰아가긴 힘들어서다. 오히려 한 전 대표가 ‘강남 보수’의 이미지에서 벗어나 진정한 ‘대중 정치인’을 발돋움할 수 있는 계기가 될 수 있다는 관측이다.

권기택 선임기자 ktk@busan.com