아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 19일 아부다비의 한 호텔에서 열린 아크부대 장병 격려행사에서 발언하고 있다. 오른쪽은 김혜경 여사. 연합뉴스

아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 19일 아부다비의 한 호텔에서 아크부대 장병들을 격려한 뒤 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스

아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 이재명 대통령이 현지에 파견 중인 국군부대인 아크부대 소속 장병들을 만나 격려했다.

19일(현지시간) 아부다비 시내 한 호텔에서 열린 행사에는 50여명의 아크부대원이 참석했으며, 이 대통령과 부인 김혜경 여사는 모래색 군복을 착용한 채 의자에 앉아 장병들과 대화를 나눴다. 이 대통령은 장병들의 거수경례를 받은 뒤 곧바로 아크부대 소개 영상을 시청하고 현황에 대한 간단한 보고를 받았다. 이후 "반갑습니다"라고 인사를 건네며 격려사를 이어갔다. 이어 "이역만리 먼 곳에서 국가의 명을 받아 임무를 수행하느라 고생이 많다. 어제 UAE 대통령을 만났는데 아크부대에 대해 칭찬을 많이 했다"며 "기대를 많이 한다는 점도 느꼈다. 여러분 스스로를 군사 외교관이라고 생각해야 할 것 같다"고 말했다.

또 이 대통령은 "아크부대는 여러분의 군 복무 시간을 때우는 곳이 아니다. 여러분은 세계와 중동의 평화를 지키고 대한민국의 국격을 올릴 뿐 아니라 국민의 삶과 목숨을 지키는 중요한 일을 하는 것"이라며 "늠름하게 주어진 임무를 수행하는 것에 대해 매우 고맙게 생각한다"고 격려했다. 그러면서 "국민 여러분도 감사하게 생각한다는 점을 기억하면서 건강하게 복무하기를 바란다"며 "여러분이 희생하고 있다는 점을 국민은 잊지 않을 것"이라고 강조했다. 이 대통령은 장병들에게 "이곳 근무에 대한 선호도가 높다는 소문이 있는데 사실이냐", "점심 식사는 했느냐", "결혼은 했느냐" 등 질문을 하며 분위기를 부드럽게 만들기도 했다.

아랍어로 '형제'를 뜻하는 아크부대는 대한민국 국군 창설 이래 최초로 군사협력 차원으로 파병된 부대다. 2010년 UAE의 요청에 따라 2011년 첫 파병됐다. 올해로 파병 11주년을 맞은 아크부대는 UAE군 특수전부대에 대한 교육훈련 지원, UAE군과 연합훈련 및 연습, 유사시 한국 국민 보호의 임무를 수행하고 있다. 전직 대통령들 역시 UAE에 올 때마다 아크부대를 찾아 장병들을 격려했다. 이에 이 대통령도 아크부대를 직접 찾아가려 했으나, 내부 사정 탓에 이번 UAE 국빈방문에서는 호텔에서 행사를 진행한 것으로 알려졌다. 이와 관련해 이 대통령은 격려사 도중 "부대를 방문하려 했더니 '오면 귀찮다. 오지 말라'고 해서 못 갔다. 여러분이 오지 말라고 한 것인가. 매우 섭섭하다"고 농담하며 웃기도 했다.

성규환 부산닷컴 기자 bastion@busan.com