덴타피아치과

덴타피아치과 김경진 원장은 “기도 확장 장치(BGA) 치료는 올바른 자극과 교정을 통해 자연스럽고 건강한 기도 공간을 확보하는 치료법”이라고 밝혔다. 덴타피아치과 제공

활발한 성격의 A(7) 군은 심한 코골이와 뒤척임으로 깊은 잠을 자지 못했다. A 군이 또래에 비해 키가 작고 집중력이 부족한 원인이 얕은 수면이라고 생각한 A 군 부모는 여러 병원을 전전했다. 알고보니 원인은 상악골(위턱뼈) 발달 부족으로 인해 기도가 좁아진 데 있었다. 덴타피아치과 김경진 대표원장은 “A 군의 경우 기도 확장 장치(BGA) 치료를 통해 기도 공간을 확보하면 충분한 숙면을 취할 수 있다”고 밝혔다.

BGA 치료는 올바른 자극과 교정을 통해 자연스럽고 건강한 기도 공간을 확보하는 치료법으로, 어린이의 뇌 발달과 전신 성장에 큰 효과를 발휘하는 것으로 평가받는다.

아이의 뇌는 출생 후 급격히 성장하는데, 6세 전 뇌 용적의 90% 이상이 완성되고, 만 12세까지 신경 네트워크가 폭발적으로 발달한다. 뇌가 건강하게 성장하려면 충분한 산소 공급과 깊은 수면이 필수다. 호흡은 뇌 성장과 직결된 중요한 생리적 과정인데, 입으로 숨을 쉬면 차갑고 건조한 공기가 곧바로 폐로 들어가 산소 흡수률이 떨어질 수밖에 없다. 기도가 좁아 이처럼 입으로 숨을 쉬는 ‘입 호흡’ 습관이 지속되면 얕은 호흡으로 인해 산소 공급이 원활하지 못해 뇌 발달에 필요한 충분한 에너지를 얻지 못할 우려가 있다.

BGA는 상악골을 확장해 기도를 넓히고, 아이가 자연스럽게 코로 숨 쉬는 ‘코 호흡’을 하도록 유도한다. 코로 숨을 쉬면 공기가 적절히 가습되고 따뜻해지며, 이 과정에서 산소 흡수 효율이 높아진다. 코는 자연적인 필터 역할을 하며, 병균과 먼지를 걸러주는 면역 기능도 수행한다.

코 호흡이 중요한 또 하나의 과학적 이유는 바로 ‘산화질소’에 있다. 산화질소는 코에서 자연적으로 생성되는 기체로, 혈관을 확장하고 혈액순환을 촉진한다. 뇌에 더 많은 산소와 영양분을 전달하도록 도와주는 ‘혈관 확장제’와 같은 물질이다. 산화질소는 기억력과 학습 능력을 담당하는 해마의 신경 세포 생성을 촉진하는 데 중요한 역할을 하기도 한다. 입으로 호흡하면 산화질소가 거의 생성되지 않지만, 코 호흡을 하면 산화질소가 풍부하게 분비돼 뇌혈류가 개선된다.

김 원장은 “코로 숨 쉬기가 편해지고, 깊고 규칙적인 호흡을 하게 되면 뇌에 산소가 풍부하게 공급될 수 있다”며 “코 호흡을 통해 집중력, 인지 능력, 감정 조절 능력이 향상되고 성장 호르몬 분비가 활발해지면서 신체와 뇌 모두 건강하게 발달할 수 있는 기틀을 마련할 수 있다”고 첨언했다.

상악골과 하악골 등 얼굴 뼈 발달이 활발한 만 4세에서 10세 사이 아동에게 가장 큰 효과를 거둘 수 있다. 턱뼈와 얼굴뼈가 충분히 발달하지 않은 만 4세 이전에는 습관 교정 및 간단한 구강 근기능 훈련을 시작할 수 있다. 만 10세가 넘어가면 뼈 성장이 마무리되면서 효과는 있지만 시간은 다소 걸릴 수 있다.

BGA는 아이의 얼굴뼈와 치열, 기도 구조, 혀 위치, 턱관절 상태를 종합적으로 고려해 정밀하게 설계된다. 정확한 기도 구조와 턱 성장 상태를 분석한 개인 맞춤형으로 턱뼈, 혀 위치, 호흡 패턴까지 교정한다. 김 원장은 “올바른 숨쉬기 습관과 기도 확장은 평생의 건강을 좌우한다”며 “기도 공간의 변화를 주기적으로 측정하고 필요에 따라 장치를 조정해 최적의 효과를 유지하는 만큼 BGA를 단순한 마우스피스로 치부하지 말고 치과에서 정확한 진단과 치료를 받아야 한다”고 조언했다.

윤여진 기자 onlypen@busan.com